Geri dönüşüm nedir sorusuna verilebilecek en yalın cevaplardan biri şöyle: Kullanılmış maddelerin tekrar işlenerek tüketici ile yeniden buluşması. Örneğin gittiğin bazı mekânlarda içecek servis edilirken yanına kâğıt pipet koyulduğunu görmüş olabilirsin. Bunlar kullanılmış ve artık kullanılamayacak hâldeki kâğıtların yeniden işlenmesi ile oluşturuluyor. Okyanuslara atılan plastik pipetler, okyanuslarda bulunan canlılara da zarar verdiği gibi plastiklerin doğada çok uzun yıllar yok olmadığı biliniyor.

Buna karşın kağıt pipetler, doğada kolayca yok olabilen yapısı sayesinde bugünün geri dönüşüm anlayışının en önemli parçalarından biri. Tıpkı bunun gibi, insanlar tarafından kullanım süresi dolmuş ve artık doğa için zararlı hâle gelebilen her tür maddeye "atık" diyoruz. Bunlar karton, cam, metal, plastik gibi pek çok maddeden meydana gelebiliyor. Bu atıkların da yeniden değerlendirilmesi sayesinde geri dönüşüm sağlanabiliyor ve bir atık olarak doğaya zarar vermesi önlenebiliyor.